香严寺景区位于南水北调中线渠首和亚洲第一人工湖的丹江小太洋西岸，与道教名山武当山遥遥相望，并且与洛阳白马寺、嵩山少林寺，开封相国寺并称为中原四大名寺。香严寺地势优越，东为龙山，西为虎山，南对面山，背靠清风岭。整个地势就象一朵盛开的莲花，寺院恰好就坐落在莲花台上。寺院周围40多处自然景观和名胜古迹留下了许多脍炙人口的美丽传说和动人故事。
香严寺又名显通禅寺，香严长寿寺，素有“万顷香严”之称。寺院始建于大唐开元年间，距今已有1300多年。宋、元、明、清各有重修。鼎盛时，各类建筑房屋达437间，院墙700余丈，占地一万多平方米。但经过“文革”以后，现仅剩房舍144间。
过去，香严寺分上下两寺，一在白崖山丛中，一在丹水山麓旁。可惜，下寺已淹没于丹江水库之中。现存的香严上寺，为唐肃宗，唐代宗两朝国师慧忠的修炼道场。说的是唐开元年间，一位姓冉名虎茵，法名慧忠的和尚，云游到顺阳川党子谷，结茅为奄，设立道场，一住就是40几年。唐天宝年间，玄宗遍访天下名僧，得知禅宗南禅派六祖慧能五大弟子的慧忠，“戒行精专，堪称一代大师”遂下诏迎慧忠于长安龙兴寺。“安史之乱”，慧忠又“循归”党子谷。肃宗李享继位，再次迎慧忠入京，尊为国师。其间，慧忠奏请在白崖山建“长寿寺”，还将佛径一套分藏长寿寺作为镇寺之宝。不久，慧忠在原修炼道场就是今天这个地方建长寿寺，代宗李豫御赐“永镇山川”匾额。慧忠在长安生活16年圆寂。代宗赐“大证禅师”。并遵其遗愿，派十位大臣（亦传十位王子），将尸骨运至白崖山入塔。大师入塔，高官显宦，齐来送葬，香烟袅袅，经月不散，人们便以“香光庄严”之义称长寿寺为香严寺。
香严寺是一家皇家寺院。唐开成五年，唐武宗李炎在继位前，因害怕光王李忱与其争夺王位，千方百计加害光王。李忱为免遭武宗杀害，在香严寺削发为僧，避难七年，后即位宣宗皇帝。一千多年来，唐、明、清、多位皇帝，历有敕封。因此，香严寺就自然成为一家偏居一隅的皇家寺院了。
香严寺四周峰峦叠翠，碧水缠绕，茂林修竹，古木参天，泉水叮咚，是“深山藏古寺”的真实写照。寺内主体建筑有石牌坊、韦驮殿、凝月轩、大雄宝殿、接官厅和藏经楼等，雕梁画栋，气势磅礴。砖雕、木雕、石雕和大雄宝殿内保存的中原最大原型壁画，被称为“三绝一宝”；寺里的三大奇观“美女抱将军”树、能识善恶的痒痒树、“灵气宝地”，寺外的一柏单八榆、一柏一石一座庙、双石洞、珍珠泉、百亩竹园、塔林、迎宾桥等各具魅力，是游人朝圣崇佛、寄情山水、生态休闲的一方净土。
