作为侗寨的标志，鼓楼建筑结构严谨，工艺精湛，整个建造不用一钉一铆，因而也是侗族建筑技艺的集中体现。鼓楼集塔、亭、阁为一体，有塔的雄壮、亭的秀美、阁的雅致。
鼓楼上一般都挂有一支鼓，过去当寨子遇到外敌入侵、失火、商议寨内大事或有其他紧急事务须招集寨老、村民时，便登楼击鼓，鼓楼因此而得名。
鼓楼由村寨群众投工献料，集资筹建，整座楼完全用杉木制作，由侗族能工巧匠自行设计，自行建造。
整个建筑没有图纸，数百上千根梁、枋、柱的尺寸全凭心中计算。这种能工巧匠尤以贵州黎平最多，北京、上海、深圳及日本等地兴建的侗族鼓楼，都到黎平请工匠。
鼓楼是侗寨集会议事的政治中心；是大家休息摆古，祭祀“祖母”神，众人进行文娱活动的场地；是寨老处理民事纠纷，当众评判是非曲直、断案的地方；是应付紧急情况时的指挥所；同时它也是寨里重大的群众性活动举办地，是侗族民众休息的场所，也是侗民们的娱乐中心。
每座鼓楼顶层悬一大鼓，大鼓由寨老（自然领袖）执掌，有如火警、盗警之类大事，即命传事登楼击鼓，鼓声一响，村民闻声而出，汇集鼓楼。
一年四季，村民劳动之余，围火堂而坐，谈论农家趣事，每逢佳节，男女老少穿著节日盛装，开展踩歌堂、“抬官人”、“赛芦笙”、唱侗戏等娱乐活动。
侗族民间传说鼓楼源于侗家对杉树的自然崇拜，是对自然崇拜的具体物化形式。古代文献记载了侗族先民“以巨木埋地作楼，高数丈，歌者夜则缘宿其上。”
