黄河从卡日曲和约古宗列曲发源后，经星宿海流到这里，被巴颜郎玛山和错尔朵则山所阻，形成了黄河源头第一个巨大的湖泊——扎陵湖。“扎陵”是蒙古语，意为“灰白色的长湖”，古称“柏海”。
扎陵湖东西长，南北窄，酷似一只美丽的大贝壳，镶嵌在黄河上，湖的面积达526平方公里，平均水深约9米。扎陵湖水色碧澄发亮，湖心偏南是黄河的主流线，看上去，仿佛是一条宽宽的乳黄色的带子，将湖面分成两半，其中一半清澈碧绿，另一半微微发白，所以叫“白色的长湖”。
扎陵湖的西南角，距黄河入湖处不远，有3个面积1至2平方公里的小岛，岛上栖息着大量水鸟，所以又称“鸟岛”。这里的鸟大都是候鸟，每年春天，数以万计的大雁、鱼欧等鸟类从印度半岛飞到这里繁衍生息。
