显陵始建于明正德十四年（1519年），迄于明嘉靖三十八年（1559年），历时40年建成。陵园由30余处规模宏大的建筑群组成，依山间台地渐次布列有纯德山碑、敕谕碑、外明塘、下马碑、新旧红门、御碑楼、石像生、棂星门、九曲御河、内明塘、方城、明楼、前后茔城等，建筑掩映于山环水抱之中，是建筑艺术与环境美学相结合的天才杰作显陵是明嘉靖初期重大历史事件“大礼议”的产物，规划布局和建筑手法独特，在明代帝陵规制中具有承上启下的作用。
其陵寝建筑中金瓶形的外罗城、九曲御河、龙鳞神道、琼花双龙琉璃影壁和内外明塘等都是明陵中仅见的孤例，尤其是“一陵两冢”的陵寝结构为历代帝王陵墓中绝无仅有，由瑶台相连而成哑铃状的两座隐密的地下玄宫神密莫测，一直为世人称奇。瑶台与双茔城：在明代帝陵中，前后两个茔城的建置可谓绝无仅有。
